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基因是用于编码的由核苷酸组成的DNA序列，它是遗传上最小的物理和功能单位，具有编码一段特异性生物结构或功能的作用。外显子是基因中出现在RNA转录本上的DNA部分。(图1)给出了真核生物（动物和植物）一个典型基因的大体结构。图中显示的启动子是一段位于基因前部的DNA序列，它含有控制mRNA转录速率的调控序列。启动子控制一个特定的基因什么时候表达和在哪种细胞类型中表达。启动子的右侧是具有外显子和内含子的编码序列。这部分序列能够转录，也就是说它们在基因表达过程中能拷贝成mRNA。内含子填充在基因座位中外显子之间。它能被转录，但在翻译（产生蛋白质）之前的mRNA加工过程中被切割掉。外显子含有编码所要合成的蛋白质的序列。 |
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几十年以前，DNA只出现在人们头脑的想象之中，现在，它不但能看见，被拍成照片（见右图），而且甚至能被精确地在体外操作。 |
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