几十年以前，DNA只出现在人们头脑的想象之中，现在，它不但能看见，被拍成照片，而且甚至能被精确地在体外操作。
法医DNA
1892年，指纹开始用于个体识别。个体指纹独一无二特性的发现（即人群中没有两个人的指纹是一样的）激发了人们用它进行个体识别思想的产生。指纹是唯一的，甚至外貌看上去完全一样的双胞胎的指纹也不一样。
司法制度利用嫌疑人留下在诸如家具、电话和玻璃表面的指纹确证了许多罪犯。另一方面，也有很多人由于这种识别工具而洗清了不白之冤。
与上述相似，分子个体识别，即DNA指纹已广泛地用于解决法律案件。第一个用于DNA作为犯罪证据的重要案件发生于1986年的英格兰，在对犯罪现场搜集的证据进行DNA分析，并与犯罪嫌疑人的DNA指纹进行对照后，杀人嫌疑人被释放。从1987年开始，美国联邦调查局（FBI）和不同国家的司法实验室用DNA作为犯罪案件的生物学证据。血液、唾液、头发、精液和其他出现在犯罪现场的样品成为嫌疑犯被监禁或释放强有力的证据。
分子标记可用来对个体进行识别，因为个体的DNA片段所形成的带型式图象对该个体来说是唯一的。人的指纹可通过外科手术加以改变，而他的DNA却不能随意更改。因此，DNA图象被认为是一种重要的和可靠的个体识别方法。
DNA所含有的遗传信息是由遗传字母（A、C、G和T）的序列决定的。人类含有30亿个这种字母，它们在人体每个细胞的染色体上都以相同的次序排列。正是染色体上这些字母的排列次序使得一个个体与另一个个体完全不同。非常明显，个体越是不想象，基因组的核苷酸（字母）排列差异越大。相反，遗传上相关的个体（如同胞、父子）相应地在其基因序列上有很大的相似性。极端的情形是只有完全一样的双胞胎具有相同的DNA序列。因此，基因图象是比较两个或多个个体DNA序列简单而快速的方法。
DNA图象具有多方面的应用。它即能应用于犯罪或民事案件，又能用于亲权认定，帮助确定遗产的继承权，还能用于躯体识别以及作物品种的特性确定等等。
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