口臭有慢性和急性之分，所谓慢性，指长期有口臭，有的是病原性的，如慢性胃炎、十二指肠溃疡等疾病有可能导致酸臭口气；晚期胃癌和幽门梗阻会使病人口腔有臭鸡蛋味；肺结核咯血者和支气管咯血者常有血腥味口臭；严重牙龈炎、唾液腺炎或化脓性扁桃体炎等可导致腐败味口臭；严重肠梗阻病人口中甚至会有粪臭味；糖尿病若控制得不好，也能导致口臭。更多的慢性口臭是长期不讲口腔卫生和生活习惯不良而引起的，如懒于刷牙造成的牙结石很容易引起口臭；长期食用高蛋白、低糖食物或不吃早饭，会从呼吸道呼出烂苹果样的气味（丙酮所致）；烟酒无度者，尤其是烟瘾很重者不仅会得口臭，有时甚至浑身发出一种不吸烟者十分敏感的气味。还有，老年人因唾液分泌减少也容易得口臭。
人的一生中即使没有慢性口臭，也常会患上急性口臭，比如当一个人过分疲劳或突然出现较严重炎症时，或者大运动量后、重体力劳动后口腔干燥、唾液减少，造成口腔自洁作用降低，于是出现急性口臭。
口腔里不好闻的气味通常会溶解在唾液中，厌氧菌等便得到遏制。现代社会生活节奏加快，人的工作压力过大，精神长期紧张，致使副交感神经处于兴奋状态，唾液分泌明显减少，导致口干，有利于厌氧菌生长而产生口臭；且压力大容易造成内分泌失调、饮食睡眠无规律。有的人企图用酗酒吸烟缓解紧张，结果是目的没有达到反而招致口臭。此外，现代人必须面对的频繁应酬、环境污染、食物掺毒等都有可能是造成口臭的因素。
口臭虽然自己闻不出，但只要用舌头在手背上舔一下，再立即闻一下基本上可以知道有没有口臭。国外用一种仪器在口腔里测量硫化物值，超过180被认为有口臭。
欧洲人通过嚼生姜、欧芹等促进唾液分泌；日本人认为吃不带甜味的酸奶能减少口气中的含硫气体及口腔里的细菌量。
口臭是不是病，没有统一的定义，有的认为不是病，而是不良卫生和饮食习惯带来的结果或某些疾病在口腔中的一种反映。而在某些国家如美国、英国和北欧诸国已经设立专门诊治口臭的医院或诊疗科，有专门医治和研究口臭的专科医生。如果是病原性的口臭，则应从治病着手。有病可能导致口臭，但有口臭决不意味着有病。多数情况下口臭无关紧要，所以人们通常不太重视，但若因口臭而影响谈恋爱和求职面试，也确实有点冤。
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